Odvrácená teenagerka změnila běh dějin umění, když přeskočila portrét z roku 1871. James McNeill Whistler (1834–1903) – umělec narozený v Massachusetts žijící v Londýně – byl pověřen namalováním Maggie Grahamové, 15leté dcery člena parlamentu. Ačkoli si James během prvních studiových sezení s Grahamem připravil plátno, jeho tvůrčí proces se na její vkus pohyboval příliš pomalu. Když se nedostavila, James požádal svou matku Annu McNeill Whistler, která s ním tehdy žila v Londýně, aby byla jeho předmětem.
Spíše než záměrně vytvářet něžnou mateřskou poctu (byl spíše zastáncem „umění pro umění“) se James zaměřil na jemné doladění sytosti vybraných barev pomocí „Aranžmá v šedé a černé č. 1 (Portrét umělcovy matky). Umělecké kruhy přijaly zkratku „Uspořádání v šedé a černé č. 1“, zatímco veřejnost preferovala „Whistlerovu matku“. Původně byl obraz poněkud rozdělující a získal nevýrazné umístění na výroční výstavě Royal Academy of Arts. Ale v roce 1891 si toto dílo vysloužilo místo v historii jako první umělecké dílo Američana, které koupil francouzský stát prostřednictvím Musée du Luxembourg. Během Velké hospodářské krize si obraz získal popularitu na turné po 13 městech po USA; Jen v Chicagu ji navštívil 1 milion lidí. Zpátky v Paříži se obraz nadále přemisťoval a v roce 1922 se stal prvním americkým obrazem Louvru před akvizicí Musée d’Orsay v roce 1986. „Whistlerova matka“ byla nazývána „nejdůležitějším americkým dílem sídlícím mimo Spojené státy“.